Il nome attuale del Lago di Garda è attestato fin dal Medioevo, e naturalmente è dovuto al paese di Garda, in quel periodo fulcro commerciale della zona. Più oscura è invece l'origine del nome Benaco, di possibile origine indoeuropea (forse con il significato di "fortemente addentrato") e sicuramente già presente al momento della conquista romana; del resto, molti laghi dell'Italia del nord possiedono un "secondo nome".

La piccola diatriba sull'accento (Bènaco o Benàco) potrebbe essere risolta in questa maniera: l'accento sdrucciolo è probabilmente quello originale, derivante dall'indoeuropeo, ed è quello usato dalla popolazione locale e nei toponimi (es. Torri del Bènaco). La corrispondente voce romana invece è attestata come Bēnācus, -i e presuppone quindi un accento piano; da essa sono probabilmente derivate le dizioni del resto d'Italia. Dante conosceva probabilmente tutte e tre le versioni (Bènaco, Benàco e Lago di Garda), essendo quest'ultima già attestata e avendo molto probabilmente conosciuto la prima nei suoi viaggi per l'Italia (oltre al soggiorno a Verona, si recò quasi sicuramente anche in Trentino).

Probabilmente scelse "Benàco" perché rappresentava la variante più colta (cioè quella di etimologia latina), dando luogo alla figura retorica del latinismo. Va anche considerato, però, che la forma piana, toscana, possa stata esser scelta dal Divin Poeta perché più corretta per l'italiano che stava costruendo (si tratterebbe in questo caso di un toscanismo).